Amerikaanse vliegenier vertelt

Afgelopen vrijdag 8 maart was het precies tachtig jaar geleden, dat een grote Amerikaanse Liberator B-24 bommenwerker in de buurt van de Vrouwgelenweg neerstortte. Van de elf bemanningsleden overleefden er tien de crash. Eén vliegenier, Kenneth Miller, kwam daarbij om het leven. Een ander bemanningslid, de Amerikaan James Keeffe, heeft met zijn zoon in een boek zijn oorlogswederwaardigheden als vliegenier op schrift gesteld, met name wat er allemaal gebeurd is na de crash, hoe hij met hulp van de ondergrondse lang uit de handen van de Duitsers wist te blijven, maar door verraad toch gevangen is genomen. J.l. vrijdag verscheen tijdens een bijeenkomst in Papendrecht de Nederlandse vertaling van zijn boeiend verhaal. 

8 maart 1944
Op 8 maart 1944 vertrok een luchtvloot van zo’n 900 Amerikaanse bommenwerpers naar Berlijn voor een bombardement van deze Duitse stad. Het moet een machtig geluid en gezicht zijn geweest dat die dag over ons land trok. Het toestel van co-piloot James Keeffe en tien andere bemanningsleden maakte deel uit van deze armada. Op de heenweg werd het toestel door Duits luchtafweergeschut geraakt en viel al een motor uit. Op de terugweg werd het toestel opnieuw aangevallen. Het raakte zwaar beschadigd en een tweede motor viel uit. De bemanning besloot het toestel te verlaten en zich met parachute in veiligheid te stellen. Ze kwamen in de Alblasserwaard terecht en werden door de Duitsers gevangen genomen. Alleen James Keeffe wist aanvankelijk uit de handen van de Duitsers te blijven. Hij dook onder en verbleef in Dordrecht en Rotterdam op meerdere schuiladressen. Door verraad werd ook hij krijgsgevangen gemaakt.

Vrouwgelenweg
De bommenwerper crashte in Ambacht ter hoogte van de Vrouwgelenweg op een perceel tuinland, zonder noemenswaardig schade aan te richten. Ongeveer op de plek waar het toestel aan de grond kwam staat tegenwoordig een groot speeltoestel in de vorm van een vliegtuig. Op 5 mei 2023 is bij het toestel een plaquette onthuld, dat in het kort vertelt waarom het speeltoestel daar staat. De Duitsers troffen in het vliegtuigwrak alleen de overleden boordschutter Kenneth Miller aan.

Kenneth Miller
Miller was in het vliegtuig al aan zijn verwondingen bezweken. Hij werd op verzoek van toenmalig burgemeester H. Duiker door begrafenisondernemer Bax op de Ambachtse begraafplaats aan de Kerkstraat begraven. Hoewel aan deze gebeurtenis geen ruchtbaarheid was gegeven had de plechtigheid plaats onder de aanwezigheid van zo’n 500 Ambachters, die de geallieerde vliegenier daarmee dankbaar de laatste eer bewezen, dit tot groot ongenoegen van de Duitsers. Later is het stoffelijk overschot van Miller in de Verenigde Staten herbegraven.

James Keeffe
Co-piloot James Keeffe heeft met diens zoon Jim nadien een boek samengesteld, waarin wordt beschreven wat onze vliegenier beleefd heeft nadat hij boven Papendrecht uit zijn kapotgeschoten vliegtuig moest springen. Dat is een meeslepend verhaal geworden, van een bommenwerperpiloot, onderduiker, krijgsgevangene uit WO II. Het in het Engels geschreven boek is onlangs in het Nederlands vertaald, zodat thans velen van de inhoud kennis kunnen nemen. Zoon Jim Keeffe, overgekomen uit de VS, en Papendrechts burgemeester mevrouw Van Driel mochten op 8 maart jl. tijdens een bijeenkomst in de ontvangsthal van GKN Fokker in Papendrecht de eerste exemplaren in ontvangst nemen.

Het ruim 470 pagina’s tellend boek is nu te koop in cadeauwinkeltje Den Brommert, Dorpsstraat 84, en kost € 29,50. U maakt ook kans om het boek te bemachtigen via onderstaande puzzel.

Tekst + foto: Arie Verhoeven